熱で溶けた紅い瞳が、まんまるになって静雄を見上げていた。
その瞳が普段と違って何の含みもないもので、気まずくなって引き寄せた臨也の体を廊下の床に座らせた。
「静雄！ナイスタイミングだね」
「何してんだよ、こいつ」
両手を挙げて大げさに喜んだ新羅に、静雄は低く唸った。
影に凭れて息を浅く吐く臨也は、どう見てもまともに立って歩ける状態ではない。
「突然帰るって言いだして、勝手にここまで来ちゃったんだよ。私も止めようとしたんだけど、そこに君が丁度現れたってわけさ」
不自然に笑みを作った新羅に、静雄は小さく舌打ちした。
こういうときばかり自分の感が鋭く働くことを、静雄はよく理解している。
案の定、静雄と臨也のコートを手に戻ってきた新羅は、はい、と他人事のように二着のコートを静雄に手渡した。
「タクシー呼んでおくから」
そう言ってリビングに消えた新羅を茫然と見送って、静雄は深く息を吐いた。
臨也の子守役に任命された覚えはないが、このままにしておくのも目覚めが悪い。
意識が朦朧としている臨也にいつもの黒いコートを着せ、その上から更に自分のコートを掛けた。
コートがずれないように注意しながら、力の抜け切った体を背負う。
首筋に触れる熱い吐息に、静雄の苛立ちはまるで風船のように萎んでしまった。
「タクシーすぐ来るってさ」
リビングから戻ってきた新羅は、片手に持ってきた薬を静雄のポケットに突っ込んだ。
「俺はそこまで面倒見る気は…！」
「置手紙でもなんでも、手段はあるだろう？」
静雄の言い分を全く聞く気のない新羅は、手際よく臨也に靴を履かせ、最後の仕上げとばかりにフードをすっぽりと被せた。
「じゃあ、よろしくね。静雄くん」
笑顔で手を振った闇医者に何かを言い返す気力も無く、静雄は渋々新羅のマンションを後にした。
どうやら今日の午後は仕事に戻れそうにない。
ほんの少し、臨也と交わした約束が気がかりで、顔を見たらすぐさま帰ろうと思っていた。
流れで交わした口約束だ。律儀に守ってやる必要などどこにもありやしない。
しかし、怪我をする度に自分を呼んで縋り付く臨也の姿を見てきたせいか、簡単に見捨てることができなくなってしまった。
ノミ蟲なんぞに情が湧くとは、と思わないこともないが、湧いてしまったものをなかったことにできるほど、静雄は器用ではなかった。
それにたとえ相手が臨也であろうとも、約束を破るのは静雄の意に反する。
背中に臨也感じる臨也の温もりに言いえぬ感情を抱きながら、静雄は頭の中につらつらと言い訳を並べていた。
マンションのエレベータに到着し、一階のボタンを押す。
少しずり落ちた臨也を背負い直して、エレベータの位置を表すライトが点滅するさまを目線で追う。
「……ん…、さむ…」
覇気のない、熱をはらんだ臨也の声が、もそりと肩越しに聞こえた。
意識がしっかりと浮上しきっていないからか、温もりを求めて臨也の腕が静雄の体にしがみつき、首筋に頬を寄せる。
項をくすぐる柔らかい髪の感触にふるりと震え、静雄は湧き上がる感情を振り切るように開いたエレベータに飛び込んだ。
「すぐタクシーだから我慢しろ」
「……シズちゃん？」
僅かに首を擡げ、臨也の吐息交じりの声が静雄を呼んだ。
途端に自分の状況を把握した臨也が、静雄の背中を遠ざけようと腕を背中に立てた。
「……っ降りる！自分で歩く！」
「まともに歩けなかったくせに、何言ってんだよ」
「もう平気だって！第一おかしいだろ、こんな…」
背中の上で暴れる臨也を強引に捕まえたまま、エレベータを降りてマンションのエントランスホールを抜ける。
力で敵わないと分かっているからか、それとも本当に悪あがきをする余力さえないからか、臨也はぐうと言葉を呑んでとりあえず大人しくなった。
無駄に暴れたせいで息が余計に上がり、はあはあと荒い呼吸音がしばらく続く。
確かに臨也が言うとおり、どう考えたって今の状況はおかしい。
どう甘く判断したって、静雄と臨也の関係は友達にさえなりえない。
あえて言葉にするならば、他人だ。
会えば喧嘩をし、罵り、殺し合う者同士がこうして背負い、背負われているというのは不自然極まりない。
「どうして…、帰ったはずだろ……？」
待ち構えていたタクシーに臨也を座らせ、自分も同じように隣に並ぶ。
可能な限り端に寄った臨也は、体重をすっかりドアに預けて早々に目を閉じてしまった。
走り出した景色をしばらくぼんやりと眺めていた静雄の耳に、うわ言のような臨也の声が響く。
どうして、と言うのならば、静雄こそ臨也にどうしてと問い質したい気分だった。
いなくなるな、と瞳で訴えたのは臨也だ。
まともな状態ではなかったとはいえ、結果として静雄を今も思い留まらせているのは臨也ではないか。
「知るかよ。てめぇが言ったんだろうが」
ガラスに反射する臨也のぐったりとした背中を見つめながら、静雄は吐き捨てた。
まるで言い訳をする時のような後ろめたい気持ちさえ生まれて、全をて一緒に捨ててしまいたいと思う。
そうすればこんなに面倒な感情に振り回されずにすんだのだ。
初めて臨也が静雄を呼んだあの日に、何もかも切り捨ててしまえていたなら、こんな非日常に巻き込まれずにすんだはずなのに。
（どうして、捨てられねぇ）
ずるり、と崩れた臨也の体を静かに座席に引き上げ、コートを掛け直す。
眠る顔、苦しみに歪む顔、涙を溢れさせた顔、さびしさを堪えるような、顔。
古い記憶の中にある臨也の顔が、どんどんと塗り替えられて、歪んでいく。
どれ一つ綺麗な感情を静雄の中には残さないというのに、ずるずると静雄を絡め取る。
そんなに辛いのなら、なぜ静雄を呼ぶ必要があるほどに傷を作るのか。
おかしいと思うのなら、なぜ同じことを繰り返すのか。
「…お前、覚えてねぇのかよ」
滲んだ汗で束になったアシンメトリーの前髪を指先で払いながら、静雄は小さく呟いた。
行くなと泣いた臨也に、思わず告げてしまった言葉を、静雄は心の中で繰り返す。
『目が覚める頃に、また戻ってくる』
その言葉にとろりと瞳を和らげて眠りに落ちた臨也の表情が、少しずつ、けれど確実に静雄を一つの可能性へと押し流していた。
***
静雄と臨也の間に小さな変化が訪れたあの日以来、臨也は相変わらず怪我を繰り返し、動けなくなるまで傷を作っては静雄を呼んだ。
そうしていつの間にか、怪我をしていない期間がほとんどなくなったある日、静雄はとある仮定を確信に変える。
「ねえ、こいつがどうして怪我をしてはあなたを呼びつけるか、考えたことはある？いつまでこんな馬鹿げたことが続くのか、どうすれば終わるのか、考えたことはあるかしら」
臨也の秘書だという女は、呆れた眼差しで眠り込む臨也を見下ろしながら言った。
もちろん静雄は何度も嫌というほどその問いの答えを巡り、思考を働かせてきた。
けれどその度に明確な答えに行き当たらず、推測ばかりが増えてしまって、考えることをやめてきた。
元来考えることが苦手な静雄とは違い、浪江と名乗ったこの女が、静雄の持ちえない何等かの答えを握っていることは確かだった。
「恐らく、あなたがこのままなら、このイタチごっこは終わらないわよ。あなたが黙っている限り、終わらないわ」
静雄を真っ直ぐに見つめる冷たい瞳は、少しも揺らがない。
静雄は苦虫を噛み潰したような表情で、拳に力を込めた。
傷を負っては、静雄を呼ぶ声。
行くなと泣いて、引き留める手。
言葉に応じれば、緩まる瞳。
そして繰り返されるこの日々が、静雄の中で一本の糸のように絡み合って、そっとひとつになった。
next coming soon
お題提供元：キンモクセイが泣いた夜様
「こたえあわせ」というお題をお借りしています。