人がごった返す池袋の街中で、あまり鳴らない携帯がポケットの中で震動した。
丁度仕事が終わったところだったので、上司のトムに気を使うこともなく携帯を取り出す。
画面には、メール一件受信の文字。
俺にメールを送ってくる相手なんて限られているから、頭の中でいくつか見知った顔を思い浮かべながら、メールを開いた。
『どっか食べに行きたい』
メールの内容はそれだけだ。タイトルだってない。
送り主の名前を見るまでもない、それは折原臨也からのメールだった。
いつものことながら、こちらの都合を慮ることのない文字の羅列に眉を歪める。
けれどどうせこの後どこかへ行く予定などないのだから、全うな理由で文句をつけることはできない。
仕方ないと息を吐いて、俺はトムさんに頭を下げて駅前で別れた。
そこでふと、どこで待ち合わせるのか何も決めていないことに気付き、再び携帯を取り出した。
メールはまどろっこしくて面倒なので、大抵連絡する時はメールではなく電話を使う。
リダイレクトの画面から見慣れた文字を選び、コール音を数回聞く。
「おい、どこで待ち合わせんだよ」
電話が繋がった瞬間に矢継ぎ早に告げると、臨也は受話器越しに楽しそうに「後ろ後ろ」と言った。
「やあ」
「……お前はストーカーか」
「ひっどいなぁ、迎えに来てあげただけじゃない。ていうか、ストーカーっていうのは自分が一方的に関心を抱いた相手にしつこくつきまとうことを言うんだよ？俺がシズちゃんの仕事が終わる時間を知っていて、どこにいるか把握しているのは、俺の情報網の成せる技なんだから、そこのところ混ぜてもらっちゃ困るね」
一言返すと十返る。
両手を広げたオーバーリアクションで口を動かす臨也にうんざりして、俺はよく動き過ぎる口を片手で塞いだ。
これ以上人通りの多い場所に二人でいるのも限界に近い。
「どっか食いに行きたいんじゃねぇのかよ」
「…まあそうだね、人目もあるしさっさと移動してしまった方がよさそうだ」
お決まりの黒いロングコートのポケットに両手を入れて、臨也は歩き出す。
池袋では、俺と臨也が揃って歩いている姿は目立ち過ぎる。
二人で連れたって外出する時は、必ず池袋以外の場所へ向かうのが常だった。
山手線に15分ほど揺られ、俺と臨也は電車を降りた。
どこへ出掛けるにも、臨也の先導で俺は歩く。
一歩池袋を離れると、どの駅の傍のどの店が美味しいだとか、あそこはこの時間空いているとか、そんな情報を俺はほとんど持っていない。
それこそ情報屋と謳うだけあって、そういった類の情報に臨也は殊更詳しかった。
しばらく歩いて着いたのは、昼間はカフェ、夜は洒落た洋食屋といった雰囲気の店だ。
どことなく女が好む装飾を感じさせられ、戸惑いなくドアを押した臨也の後ろできょろりと視線を巡らせた。
「いらっしゃいませ、二名様ですか？」
上品に微笑んだ店員の案内で、窓際の席に座る。
問答無用で禁煙席に座らされるけれど、臨也が食事中に煙草の臭いを嫌うと知っているから、もう何も言わない。
けれど店内は女の子が多い上に、男同士の客なんてどこにも見当たらず、店の選択にだけは少々文句を言いたい気分になった。
椅子に腰かけた途端、備え付けのメニューを開いた臨也は、電車を降りたあたりから口を開かない。
流暢に舌を滑らせていた時は煩いと思うのに、こうして急にだんまりを決め込まれると落ち着かない。
特に怒らせるようなことはしていないはずだが、様子を伺おうにもメニューに隠れて臨也の表情はちっとも見えなかった。
「すみません、これ一つ。あとはコーヒーをホットで」
俺が慎重に臨也の仕草を見守っていると、傍を通りかかった店員を引き止めて、さらりと注文を終えてしまった。
一つのテーブルに一つしかないメニューを独り占めにしていたくせに、頼んだものは食べ物と飲み物で一つずつ。
一体どういうつもりなのかと、メニューを定位置に戻した臨也に俺は口を開いた。
「おい、俺の分は」
「そんなのないけど」
「はあ！？」
「俺は一言も“一緒に食べよう”とは言ってないよ」
しれっと言いきった臨也は、こちらをちらりとも見ずに窓の外を向いている。
こいつにとって言葉遊びはお手の物かもしれないが、俺にとっては煩わしいことこの上ない。
食べに行きたい、と言われれば一緒に晩御飯を食べるものだと思う。
それが普通の感覚ではないのだろうか。
一体俺にどうしろと言うのだろう。切れるどころか呆れが勝り、溜息が洩れた。
そうこうしている内に無駄に明るい声で店員が現れ、注文したものが早くもテーブルの上に届けられた。
「………お前、それが晩飯か？」
目の前に現れたのは、それは立派なパフェだった。
アイスにバナナにティラミスやら、その他良く分からないものが大量に突っ込まれている。
デコレーションのチョコレートの細い線は綺麗な模様を作っていて、崩すのが勿体ないくらいだ。
けれどあまりにも、このパフェは今の俺達には不釣り合いだった。
「これが晩御飯なわけないだろ。パフェを晩御飯にする人間がいるかもしれない、ということは否定しないけどね。それともなに？もしかしてシズちゃん、晩御飯代わりにパフェ食べたことあるの？いくら甘いものが好きだからって、それはちょっとどうかと思うよ」
「んな訳ねぇだろ。今19時だぞ、晩飯食うんだと思って俺はついて来たんだよ」
「残念でした。俺、晩御飯食べて来たし。それに人の行動理由を自分の枠にはめて考えるのは良くないよ。俺はここのパフェが美味しいって評判を聞いたから、食べたくなっただけ」
すっかり言い負かされて閉口した俺を余所に、長いスプーンを手に取り、臨也はつやつやと照明を反射して光るアイスを掬った。
形の良い唇の間にアイスが吸い込まれ、スプーンだけが戻ってくる。
ここがもし俺かこいつのマンションだったなら、間違いなく何かをひっくり返している。
沸々と腹の中で煮える怒りを必死でこらえながら、どうしてやろうかと臨也を睨みつけた。
すると唐突に臨也がスプーンを置いて、ペーパーで口元を拭った。
「……やっぱり甘いね。もういいや」
パフェって最初の何口かが最高に美味しいよね。
そう言ってコーヒーに手を伸ばした臨也は、もうすっかり目の前のパフェからは興味を失っているようだ。
「残すの勿体ないし、シズちゃん食べていいよ。食べたくてたまんないんでしょ、本当は」
益々もって意味が分からない。これが食べたくて俺をここへ連れて来たのではないのか。
仮に、食べられない俺に対して嫌がらせをしたかったとしても、譲ってしまうのでは意味がない。
確かに、確かに目の前のパフェは甘いものに目がない俺にとって、本当に魅力的な存在だ。
まさか池袋で堂々とパフェを頬張ることなどできるはずもないので、滅多に口にはできない。
かといって池袋以外の場所でも、男がパフェを食べるなんてどうにも気恥しいため頼めない。
つまり、パフェというものは俺にとって非常に希少価値の高いデザートだ。
それをまるで見せつけるように口へと運ぶ臨也に、段々と俺の怒りも湧き上がったのは間違いない。
コーヒーを口に含んで甘さを相殺した臨也は、はい、とパフェの乗った皿を突き出した。
臨也の気がころころと変わりやすいことは理解しているが、それにしたって今日は酷い。
「おい、臨也」
「あーはいはい、遠慮しなくていいよ。あ、もしかしてお金の心配してる？さすがに食べかけのパフェに対して貧乏なシズちゃんにお金請求したりしないよ、俺」
「そういう話じゃねぇよ」
手をつけるにつけられない。
そんな状況の中、臨也が持っている複数の携帯の内の一つがブルブルと震動した。
怒る切欠も理由を問いただす流れも失い、俺は再び口を噤んだ。
仕事用の携帯が鳴っているのであれば、俺は口出ししないという暗黙のルールがあるからだ。
「ちょっと電話してくるね」
席を立った臨也の様子から、やはり仕事関連の電話だったらしい。
目の前に残されたパフェは既に溶けかけていて、仕方なく俺はパフェにスプーンを突っ込んだ。
口の中に広がるバニラアイスのさっぱりとした甘さと、デコレーションのチョコレートが混じり合う。
続いてチョコレート味のアイスを頬張り、一緒にバナナと生クリームも口の中に放り込む。
久しぶりに食べるパフェは文句なく美味しくて、臨也に抱いていた文句も怒りも落ち着いていく。
まあ、これだけ美味しいのなら少し振り回されたくらい大目に見てやろう。
それにしたって本当に美味しい。特にチョコレートが断然美味しい。
甘すぎず苦すぎず、他のトッピングと上手く主張し合っていてバランスも抜群だ。
これほど美味しいデザートがあるのなら、他のデザートもきっと美味しいに違いない。
臨也が席を立っているのをいいことに、俺は机の端に収まっていたメニューを手に取る。
片手でパフェを突っつくのは忘れない。
「………ん？」
スプーンを口に入れたまま、俺はメニューの一ページ目で首を傾げた。
そこには横文字で書かれたValentine’s Dayという文字と、いくつも散らばる赤やピンクのハート柄。
並んだメニューはどれもチョコレートやハート型のもので、あからさまにバレンタインを主張している。
その中でたった一つ、見た目だけでははっきりとバレンタインを意識することができないものがあった。
それが今、俺が頬張っているパフェだ。
（―――なるほど）
メニューをぱたりと閉じ、元あった場所へと戻す。
目の前にあるチョコレートパフェに俺はそっと目を細め、小さく笑った。
つまりこれまでの臨也の訳の分からない行動は、全てお芝居だったということだ。
いつになく口数が減っていたのも、窓の外ばかり眺めていたのも、好きでもないパフェを頼んだのも。
俺にでさえ見ぬけてしまうほど、下手くそな嘘の数々も。
なんて分かりにくくて不器用で、けれどあまりに臨也らしい。
素直にチョコレートを渡すはずがない臨也が、考えた末に見つけた打開策だったようだ。
普段イベントごとに疎い俺がバレンタインに気付いていないことも、作戦の内に入っていたのだろう。
メニューを見られると俺に感づかれてしまうから、自分の手の中に抱え込んだ。
そして名前も告げず、全て食べられもしないパフェを、最終的には俺に食べさせるために頼んだ。
この店のチョコレートが格段に美味しいことも、バレンタインらしさを感じさせないメニューがあることも、何もかも臨也お得意の情報収集が力を発揮したに違いない。
仕事をしている時の臨也を知らないが、恐らくこんなに簡単に嘘や芝居がばれるような抜けたことはしていないだろう。
それがどうだ、俺が絡んだ途端に頭の回転がお世辞にも良いとは言えない自分にでさえ、簡単に解けてしまうほど脆い。
すっかり気分を良くした俺は、残りのパフェをしっかり味わいながら咀嚼する。
電話を終えた臨也が戻ってきたころには、ガラスの容器は空になっていた。
「もう食べたんだ。よく食べられるね、こんなに甘いもの」
綺麗にぺろりと平らげたパフェの残骸を見つめ、臨也は呆れを含んだ声音で言った。
そんな仕草も今の俺にとっては可愛いもので、ふつりとも怒りは湧いてこない。
「そりゃあ、残すわけにはいかねぇだろ。今日は2月14日だしなぁ、臨也くんよぉ」
片腕をテーブルについて口角を上げると、臨也はあからさまに耳を真っ赤にして目を見開いた。
まさか俺が気付いているとは想像さえしていなかったのだろう。
やがて俯いて窓の外へと視線を逃がした臨也は、それでも動揺を隠せずにいる。
「気付いてたの？性質が悪い」
「さっき気付いたんだよ。そういや街ん中も騒がしかった」
「…鈍感なんだか、敏いんだか。ほんとキミって俺の思うようにならないよね」
コーヒーをひと口啜った臨也は、観念したと言うように視線を戻し、苦笑した。
その何の含みもない、照れ隠しの笑みがすとんと俺の胸に落ちて、同じように笑う。
ほんのひととき俺の前に現れた微かな甘さは、それでも俺の頭の中に確かに甘い味を残した。
その内後日談とかこっそり付け足したいと思います！